Un siège dans les gradins : un Whitney Day obsédant, après la mort de Maple Leaf Mel

La couverture de fleurs remportée par Pretty Mischievous lors du test de samedi à Saratoga est accrochée au stand de Maple Leaf Mel, qui était sur le point de remporter la course, mais est tombée en panne sur le fil et a dû être euthanasiée.

Par Mike MacAdam/Le Leader-Herald

SARATOGA SPRINGS — J'étais chez moi à Rochester pour notre traditionnel pique-nique familial du 4 juillet il y a quelques années et je suis allé à l'hippodrome de Finger Lakes pour parier sur quelques courses et prendre un Labatt Blue froid à 6 $ par un après-midi d'été ensoleillé.

J'étais parmi environ 200 personnes dans les tribunes, une bonne foule pour Finger Lakes. Des tongs posées sur le dossier d'un siège inoccupé.

Lors d'une des courses, un cheval a été arrêté par le jockey au premier virage lors du galop. La course était terminée, alors tout le monde est retourné à ses programmes de Blues, de hot-dogs et de courses. Tout le monde sauf moi.

Par intérêt professionnel habituel, j'ai regardé une ambulance à cheval arriver là-bas, puis votre cœur se serre lorsque l'écran bleu révélateur est érigé pour bloquer la vue, indiquant que le cheval est sur le point d'être euthanasié avec une blessure si grave qu'elle est incurable. .

On ne s'y habitue jamais.

Puis il y a eu samedi, à l'hippodrome de Saratoga.

Le Whitney Day, 2023, hantera les gens pendant longtemps.

Vous aviez une pouliche invaincue, outsider du fait qu'elle a été élevée à New York, appartenant au légendaire entraîneur de la NFL Bill Parcells, entraînée par une jeune femme canadienne, Melanie Giddings, qui a survécu à un cancer et pour qui Maple Leaf Mel a été nommé par Parcells.

Le week-end précédent, Giddings nous a parlé du prochain devoir de Maple Leaf Mel, le test de niveau I le jour de Whitney, alors que sa pouliche grise rongeait de manière ludique la montre-bracelet de Giddings. Maple Leaf Mel nous a laissé lui caresser le nez, et Giddings a ri en racontant comment elle arrivait à l'écurie tard chaque matin et laissait son meilleur cheval poser sa tête sur Giddings pendant que la pouliche faisait sa sieste avant le déjeuner.

Revenons à Whitney Day.

Il y a une audience télévisée nationale et une foule massive de près de 44 000 personnes sur la piste par un après-midi ensoleillé, ce qui rend impossible de marcher en ligne droite du club-house au paddock, ce que j'ai fait pour prendre une photo de Parcells regardant sa pouliche vedette. sellé pour le Test.

Ensuite, catastrophe.

Et soudain, c'est comme si votre tête essayait de déballer une centaine de cartons en même temps.

Maple Leaf Mel a remporté le test, menant d'environ deux longueurs à seulement deux pas du fil. Personne ne la rattrapait, et Parcells et Giddings étaient sur le point de célébrer de loin leur plus grand moment dans les courses de pur-sang. Maple Leaf Mel était facile à trouver, et des dizaines de milliers de personnes l'ont fait, à pleine gorge.

Sauf que la patte avant droite de Maple Leaf Mel n'a pas coopéré avec cette histoire, claquant près du sabot alors qu'elle s'avançait, le nez dans la terre, et envoyait le jockey Joel Rosario au sol. La pouliche s'est relevée et a commencé à marcher vers le milieu de la piste, Rosario, agenouillée, la regardait à genoux et tout ce que l'on pouvait entendre était un halètement collectif, puis le silence.

La présence du reste des chevaux dans la course, qui ont passé le fil sans incident, n'a même pas été remarquée, du moins pas pour moi, qui regardais depuis ma place habituelle au rail dans le cercle des vainqueurs.

Le personnel médical et les vétérinaires se sont précipités sur la piste pour s'occuper de Rosario et de Maple Leaf Mel.

Giddings nous avait dit que Parcells ressemblait plus à un père qu'à un client pour elle, et peu de temps après avoir traversé la foule et sur la piste en pleurant, Parcells, avec une expression vide, était à côté d'elle et a couvert son entraîneur brisé d'un câlin.

Les écrans se sont dressés juste devant le tablier silencieux et les sièges du club-house, et Maple Leaf Mel a été déposée, hors de vue, puis chargée dans une ambulance à cheval et emmenée.

Parcells, qui est ici tous les jours, a remonté les escaliers jusqu'à son siège, acceptant de temps en temps des tapes sur l'épaule de la part de la foule stupéfaite.

À ce stade, le Whitney à 1 million de dollars lui-même semblait presque être une coda du jour et non l'événement principal.