La campagne américaine contre le travail forcé ouïghour a-t-elle été un succès ?

Pendant des années, les consommateurs américains ont involontairement acheté des produits allant des T-shirts aux panneaux solaires provenant du Xinjiang, où des chercheurs ont découvert que le gouvernement chinois avait recours à un vaste système de travail forcé pour contrôler la population ouïghoure.

Pendant des années, les consommateurs américains ont involontairement acheté des produits allant des T-shirts aux panneaux solaires provenant du Xinjiang, où des chercheurs ont découvert que le gouvernement chinois avait recours à un vaste système de travail forcé pour contrôler la population ouïghoure.

En juin dernier, une nouvelle loi américaine est entrée en vigueur visant à mettre fin au flux de marchandises du Xinjiang vers les États-Unis et à mettre fin au système de travail forcé qui le sous-tend. En vertu de la loi ouïghoure sur la prévention du travail forcé (UFLPA), adoptée avec le soutien des deux partis, tous les biens produits entièrement ou partiellement au Xinjiang sont présumés avoir été fabriqués sous la contrainte et donc interdits d'entrée aux États-Unis, à moins qu'une entreprise ne puisse prouver le contraire. Lorsqu'elle a été adoptée, la loi a été présentée comme la mesure la plus ferme prise par le gouvernement américain pour lutter contre les violations des droits de l'homme au Xinjiang.

Aujourd’hui, plus d’un an après l’entrée en vigueur de la loi, un rapport récent suggère qu’elle a connu un succès mitigé. Le rapport, rédigé par des chercheurs de l'Université de Sheffield Hallam, se concentre sur l'industrie solaire chinoise, l'une des principales cibles de la loi.

Pour le secteur solaire, la surveillance américaine a commencé avant même que la loi ne soit adoptée. En 2021, les États-Unis ont commencé à bloquer les importations solaires liées à un important fournisseur en amont basé au Xinjiang. Il s’agissait d’un coup de semonce dont les géants chinois de la fabrication d’énergie solaire ont tenu compte. Ils ont forgé de nouvelles chaînes d’approvisionnement pour le marché américain, concluant des accords d’approvisionnement pour un ingrédient essentiel de la production de panneaux solaires, le polysilicium, avec des entreprises basées aux États-Unis et en Allemagne afin d’éviter les sources du Xinjiang.

Les données commerciales montrent que ces changements se sont cumulés. En 2020, le Xinjiang représentait environ 45 % de l’approvisionnement mondial en polysilicium de qualité solaire ; en 2022, cette part était tombée à 35 %, selon la société d'analyse de l'industrie solaire Bernreuter Research.

Malgré ces efforts pour créer des chaînes d’approvisionnement sans Xinjiang, en vertu de la nouvelle loi, les douanes et la protection des frontières américaines ont adopté une approche prudente : retenir les expéditions des grandes entreprises solaires chinoises en raison de leurs liens historiques avec le Xinjiang. Depuis juin dernier, date d'entrée en vigueur de la loi, l'agence a retenu plus de 4 650 expéditions dans des ports américains, et l'industrie solaire a été la plus touchée, a déclaré Richard Mojica, avocat chez Miller & Chevalier qui travaille avec des entreprises sur la conformité à l'UFLPA. .

L’augmentation initiale des expéditions d’énergie solaire retenues a suscité des inquiétudes dans le secteur des énergies renouvelables quant à l’ampleur des retards et des perturbations. Cependant, après ces premiers mois de turbulences, la loi semble réduire le flux de produits fabriqués au Xinjiang sans retarder de manière significative les autres importations d’énergie solaire. Les entreprises solaires disposent désormais de la documentation de la chaîne d'approvisionnement pour dédouaner rapidement les expéditions saisies, à condition que leur polysilicium provienne de l'extérieur de la Chine, a déclaré Mojica. Le processus a initialement pris des mois ; maintenant, cela ne prend plus que quelques semaines, a-t-il ajouté.

C'est un soulagement pour ces entreprises d'énergie renouvelable. "Même si les blocages peuvent ralentir quelques projets ici et là, cela ne constituera pas un problème structurel majeur pour le marché cette année", a déclaré Pol Lezcano, associé principal chez Bloomberg New Energy Finance. Même si les États-Unis accélèrent leurs installations d’énergie solaire pour atteindre leurs objectifs climatiques, la loi ne devrait pas constituer un obstacle majeur, a-t-il ajouté ; il y a désormais suffisamment de polysilicium produit en dehors de la Chine pour répondre à la demande américaine dans les années à venir.

Les défenseurs des droits de l'homme ont salué les progrès réalisés dans le cadre de l'UFLPA, tout en avertissant que le processus de sélection n'est pas efficace à 100 pour cent. "Si nous sommes des consommateurs qui achètent un panneau solaire, je ne pense pas que nous puissions être complètement sûrs qu'il n'est pas fabriqué grâce au travail forcé ouïghour, mais je peux dire que nous pouvons être beaucoup plus confiants" qu'avant la loi, a déclaré Laura. Murphy, professeur de droits de l'homme à l'Université de Sheffield Hallam et co-auteur du rapport.